Composition et rôle protecteur de la peau
Schématiquement, la peau se compose de trois couches. L'épiderme nous protège de la déshydratation et nous préserve des menaces physiques, chimiques et biologiques. Il recouvre le derme, qui l'alimente en nutriments. Le derme abrite des réseaux de fibres, qui confèrent à la peau son élasticité, ainsi que des nerfs cutanés et des organes sensoriels (poils, sébum, glandes sudoripares). Quant à l'hypoderme, il se compose essentiellement de tissus adipeux, qui servent de protection contre le froid et de réserve de graisse pour les organes internes.
En temps normal, une peau saine bloque les influences extérieures nocives grâce à un mécanisme de protection naturel. Une pellicule légèrement acide recouvre la couche supérieure de la peau à la manière d'une housse de protection ultrafine et empêche les particules de saleté et les agents pathogènes de pénétrer dans les couches de tissu plus profondes. L'action de substances nocives issues de l'environnement de travail peut endommager ce manteau de protection naturel et provoquer ainsi des maladies cutanées.

Exposition professionnelle aux salissures
Selon notre profession et nos activités, nous entrons quotidiennement en contact avec une multitude de substances et autres agents extérieurs sur notre lieu de travail. Outre la poussière ordinaire, on retrouve parmi ces éléments les produits chimiques, les bactéries, les champignons, l'humidité ambiante (travail en milieu humide), les rayonnements UV, le stress, les produits de nettoyage à base de solvants, la chaleur et le froid.

Qu'implique une forte exposition aux salissures pour la peau?
Lorsque des substances potentiellement irritantes pour la peau entrent en contact avec celle-ci, la fonction de barrière naturelle de la peau peut, selon la durée et l'intensité du contact, s'en trouver altérée. Des substances ordinairement tolérées pénètrent alors dans la peau et provoquent une « irritation » qui se manifeste par des rougeurs, un dessèchement, voire un craquèlement de la peau. L'on distingue à cet égard les irritations aiguës des irritations cumulatives. Une irritation aiguë survient à la suite d'un contact soudain avec un produit nocif (brûlure, liquide corrosif), qui entraîne une rougeur douloureuse mais passagère. On parle d'irritation cumulative lorsque, à la suite de contacts nocifs sur une plus longue durée, une irritation de la peau survient avec les mêmes symptômes. L'effet d'irritation résulte de cette répétition permanente.

Comment développe-t-on une allergie?
Une foix la peau irritée, sa fonction de protection naturelle s'en trouve également altérée. Les substances allergènes peuvent pénétrer dans les couches plus profondes de la peau et provoquer une réaction allergique. Dans ce cas, le système immunitaire déclenche une réaction de rejet. Elle se manifeste par des rougeurs, une enflure, l'apparition de nodules, des suintements, une desquamation et l'accumulation extensive d'exsudat, souvent accompagnés de fortes démangeaisons.